Le biocarburant de Gevo : Ce diesel sans carbone pourrait être la clé d'un avenir plus propre pour la navigation de plaisance

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Si vous vous êtes déjà demandé quelle sera l'ampleur du défi que représente le passage à une économie à faible intensité de carbone, considérez cette statistique qui donne à réfléchir : en 2017, nous avons brûlé la quantité étonnante de 955 milliards de gallons de pétrole dans le monde. Ce chiffre à lui seul est difficile à visualiser (955 000 000 000 000), sans parler du carburant lui-même.

Il n'est tout simplement pas possible de remplacer cette quantité de carburant par la seule énergie électrique à court ou moyen terme, quelle que soit la qualité de la production et du stockage durable. La réalité est qu'il faudra une combinaison de différentes actions et technologies pour faire une différence significative.

Dans le domaine de la navigation de plaisance, nous voyons déjà des innovations passionnantes telles que les chats à moteur solaire, les foilers électriques et les coques à déplacement rapide faire leur part pour réduire la consommation de carburant, même si elles se traduisent généralement par une réduction des performances et/ou de l'autonomie.

Mais que se passerait-il si vous pouviez conserver tous les attributs de votre bateau à carburant fossile actuel, y compris ses puissants moteurs à combustion, sans pour autant ajouter du CO2 dans l'atmosphère ? C'est la vision que la start-up américaine Gevo essaie de vendre à tout le monde, des compagnies aériennes aux plaisanciers. Elle a même tenu une série de conférences de presse au salon nautique de Düsseldorf pour expliquer la technologie qui se cache derrière.

La première chose à comprendre est que le produit de Gevo n'est pas un biocarburant conventionnel comme l'huile végétale modifiée couramment ajoutée au diesel routier ou l'éthanol distillé utilisé comme additif à l'essence dans certains pays. Son produit de base est l'isobutanol, un alcool à quatre carbones (présent entre autres dans le whisky écossais), fermenté à partir de la biomasse, qui constitue un élément de base pour le carburant que nous brûlons dans nos voitures, bateaux et avions.

Grâce à un traitement chimique, plutôt qu'à la distillation ou au raffinage, Gevo peut ensuite transformer cet isobutanol en essence, en diesel et en carburants pour avions renouvelables ayant presque exactement les mêmes propriétés chimiques et physiques que les carburants d'origine fossile, mais sans impuretés telles que le soufre et l'azote. Cela signifie non seulement que la biomasse cultivée pour produire l'isobutanol a absorbé autant de CO2 que le carburant en libère lors de sa combustion, mais aussi qu'elle ne crée pratiquement pas de particules de suie ou d'oxydes d'azote au cours du processus.

En effet, cela signifie que le rêve d'une essence et d'un diesel zéro carbone est possible, même si sa réalisation nécessitera un investissement énorme dans les infrastructures et les processus nécessaires pour y parvenir - Gevo est bien conscient que sans un modèle durable allant de la ferme à la station-service, sa revendication zéro carbone ne tiendra pas la route.

Son prototype d'usine actuel ne peut produire que 100 000 gallons par an, une goutte d'eau dans l'océan à côté des 955 milliards de gallons mentionnés plus haut. Cependant, elle a déjà obtenu des contrats pour 17 millions de gallons au cours des prochaines années, et 70 autres millions sont actuellement en négociation.

S'adressant en exclusivité à Motor Boat & Yachting en mai, le PDG Patrick Grüber a décrit la situation comme un classique de la poule et de l'œuf : "Construire les usines demande du temps et de l'argent, mais nous ne pouvons pas nous appuyer sur la spéculation et les investisseurs n'investiront pas sans preuve de la demande. Nous devons créer une demande mondiale et l'agréger pour leur donner la confiance dont ils ont besoin"

C'est là que nous intervenons : il considère les propriétaires de bateaux non seulement comme des consommateurs de quantités importantes de carburant, mais aussi comme des agents de changement. Si les propriétaires commencent à demander du carburant renouvelable aux quais de ravitaillement, cela mettra la pression sur les distributeurs et les fournisseurs pour satisfaire la demande. Avec le temps, il envisage que les ports de plaisance et les ports s'établissent comme des zones neutres en carbone fournissant des carburants renouvelables aux plaisanciers socialement responsables qui veulent réduire leur empreinte carbone.

À cette fin, la NMMA, dont Volvo Penta et Mercury entre autres, a déjà testé et approuvé l'essence avec un mélange d'isobutanol à 16%, ne constatant aucun effet négatif sur les performances, le démarrage à froid ou l'usure à long terme. Et comme l'isobutanol n'attire pas l'eau, il est également moins sujet à l'insecte du diesel que le biodiesel ordinaire.

Les récentes baisses du prix du pétrole brut rendent les comparaisons de prix plus difficiles à prévoir, mais M. Grüber estime qu'une prime de 25 % est réaliste à court terme, la parité étant réalisable lorsque les volumes augmenteront et que les prix du pétrole augmenteront à nouveau. Il est également convaincu que l'objectif "zéro carbone" est réalisable en utilisant une chaîne de blocs (la technologie du livre distribué qui sous-tend les cryptocurrences telles que Bitcoin) pour suivre l'identification et le contrôle des matières premières et des processus.

Actuellement, la Gevo utilise du maïs de qualité animale dans ses cuves de fermentation, mais toute forme de biomasse contenant des sucres fermentables comme la betterave, la canne, la paille et même la pulpe de bois peut être utilisée. La seule condition est qu'il doit être cultivé et obtenu de manière durable. Une fois fermenté, le moût usagé est ensuite utilisé comme aliment pour animaux et les usines de transformation elles-mêmes sont alimentées par des énergies renouvelables telles que le biogaz ou les éoliennes.