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Hélicoptères MH-65 Dolphin des garde-côtes américains

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Les dernières améliorations apportées au MH-65 en font un outil de sauvetage encore plus puissant.

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L'Eurocopter MH-65 SRR Dolphin est sans doute l'un des aéronefs les plus reconnaissables des garde-côtes américains. Une traînée orange brillant vers le danger, le sauvetage ou les deux, un seul coup d'œil à un Dolphin en vol montre ce que sont les Coasties de manière visuelle et viscérale. Cet hélicoptère crie Semper Paratus depuis des décennies.

En 1979, il a été choisi comme nouvel hélicoptère de sauvetage en mer à courte portée (SRR), en remplacement du Sikorsky HH-52A Sea Guard. Les livraisons ont commencé en 1984. Le MH-65 transporte normalement un équipage de quatre personnes : pilote, copilote, mécanicien de bord et nageur-sauveteur.

Le Dolphin est équipé d'un rotor de queue anti-couple Fenestron. Il est certifié pour opérer par tous les temps et de nuit, à l'exception des conditions de givrage. Le MH-65 est le principal aéronef des garde-côtes utilisé à bord des garde-côtes certifiés lors des déploiements. En 2007, le MH-65 a commencé à remplacer les anciens turbomoteurs par deux moteurs Arriel 2C/2C2 de 853 ch. Le MH-65 permet d'économiser 40 % de carburant tout en offrant plus de puissance. Il offre une vitesse de croisière de 148 nœuds et un rayon d'action de 350 milles nautiques. L'armement embarqué comprend une mitrailleuse de 7,62 mm, un fusil de 7,62 mm et un fusil de calibre 50, également appelé "arme de précision tirée à l'épaule", qui permet de neutraliser les moteurs des bateaux des contrebandiers ou des trafiquants.

La dernière mise à niveau en cours de la variante Echo porte le nom de MH-65E et prolonge la durée de vie du MH-65 jusque dans les années 2030, tout en le mettant en conformité avec une initiative plus vaste du ministère de la défense appelée "Future Vertical Lift Program" (programme de transport vertical futur). La mise à niveau dote le MH-65E d'un cockpit en verre doté d'écrans tactiles, permettant aux pilotes de gérer le large éventail de fonctions et de passer de l'une à l'autre instantanément. Selon les pilotes actuels, la version Echo offre une navigation plus précise et des économies de carburant accrues, et leur permet d'appeler ou de gérer des informations et des systèmes tout en gardant la main sur les commandes de l'appareil. La version Echo est également équipée d'un radar météorologique numérique. La mise à niveau de l'avionique s'appelle le système d'architecture avionique commune (CAAS).

En février, le CGNR 6533 a été livré à la station aérienne d'Atlantic City, dans le New Jersey. Il s'agissait du 58e des 98 MH-65 mis à niveau vers la variante Echo. Pour 2022, 17 millions de dollars sont prévus pour ces mises à niveau.

En septembre dernier, lorsque l'ouragan Ian a frappé la Floride, ces améliorations se sont révélées inestimables, selon les équipages qui ont effectué des missions de recherche et de sauvetage pendant la crise. Les pilotes ont souligné la valeur des écrans multifonctions, qui leur permettent de garder une bonne vue d'ensemble de la situation et de contrôler l'appareil lors de l'hélitreuillage des survivants dans des situations difficiles. Les équipages ont également loué le nouveau radar météorologique et le système d'alerte du système de carburant Bingo (qui indique le moment de rentrer à la maison en fonction du carburant restant), ce qui leur a permis de maximiser le temps de vol.

Alors, la prochaine fois que vous entendrez ce bruit de lame distinctif et que vous regarderez en l'air pour voir une traînée orange en route vers le danger ou le chaos, soyez reconnaissant envers cet équipage et appréciez l'évolution de l'hélicoptère MH-65 Dolphin.