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Qui devrait obtenir le crédit pour une invention ?

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Le curieux cas des non-redevances de la création de Bluetooth

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Si vous avez une idée pour un produit et qu'un subordonné donne vie au concept, qui l'a inventé ?

J'ai étudié cette question dans le cadre de l'une des inventions les plus modestes et les plus réussies des 25 dernières années - Bluetooth, le système radio à courte distance qui est entré en service en 1998.

La plupart des sociétés d'électronique que je visite affichent leur certificat d'adhésion à ce que l'on appelle le Bluetooth Special Interest Group, une organisation de normalisation basée aux États-Unis.

Je demande souvent combien coûte une licence et qui gagne de l'argent. Les réponses sont invariablement "pas grand-chose" par rapport au coût - vous pouvez utiliser Bluetooth sans vous inscrire - et "aucune idée" par rapport à l'argent.

Bluetooth est une technologie assez bon marché. Vous pouvez acheter un casque compatible Bluetooth pour moins de 1 £, frais de port inclus. Elle est aussi extraordinairement omniprésente. L'étude de marché 2019 de la SIG indique que 4 milliards d'appareils Bluetooth seront livrés cette année, pour atteindre 5,4 milliards d'ici 2023, à mesure que l'Internet des objets proliférera.

D'ici là, 39,5 milliards d'appareils Bluetooth pourraient être utilisés, probablement sans compter les écouteurs hyper bon marché. Alors que la FSCI compte plus de 35 000 membres dans le monde, il y a quelque 50 000 fabricants d'électronique rien qu'à Shenzhen, en Chine, dont peu sont enregistrés. En tant que membres, les entreprises ont accès aux dernières versions Bluetooth, avec une meilleure transmission des données et contribuent à leur développement, mais ce n'est pas obligatoire.

Puisqu'il est installé dans cinq produits "officiels" par être humain, plus d'innombrables produits non officiels, Bluetooth doit être l'un des mots les plus connus dans le monde, sans parler des technologies. Un individu ou une entreprise doit sûrement avoir fait fortune grâce aux redevances.

Ce n'est pas le cas. Il n'y a effectivement pas de piste financière. Le Bluetooth SIG est un organisme à but non lucratif et une entreprise dont le chiffre d'affaires est inférieur à 100 millions de dollars ne paie que 7 500 dollars par an, plus 4 000 dollars par produit Bluetooth introduit.

Bluetooth a été conçu en 1994 chez Ericsson en Suède, mais l'entreprise a vu peu de valeur en elle et l'a laissée aller à l'open-source. Deux anciens employés ont le droit d'être les inventeurs. L'un est un médecin de réserve de la marine suédoise qui a eu l'idée de base et les premiers brevets, l'autre un ingénieur qui l'a fait fonctionner. Ils vivent modestement à Göteborg, en Suède et à Groningen aux Pays-Bas, respectivement, sans signe ou attente de richesse Bluetooth.

Un troisième joueur, sans doute la mère intellectuelle de Bluetooth, était la star hollywoodienne et physicienne à temps partiel Hedy Lamarr, morte en 2000 à l'âge de 85 ans. On ne sait pas si elle était au courant de l'existence du Bluetooth, ou du WiFi, ou du GPS, pour lesquels elle a également jeté les bases.

Ce qui est étrange à propos des deux pères de Bluetooth - Johan Ullman, qui a breveté l'idée, et Jaap Haartsen, le chef de projet qui l'a exécutée - c'est que, bien qu'il n'y ait pas de conflit entre eux, ils ne se connaissaient pas, même s'ils travaillaient dans le même laboratoire à Lund en Suède en même temps.

Le capitaine Ullman est un inventeur en série de produits de protection corporelle. Sa société Ullman Dynamics fabrique des sièges à suspension spécialisés pour les bateaux rapides de la marine et de la police dans 74 pays.

Johan Ullman, a eu l'idée du Bluetooth. Aujourd'hui, il conçoit des sièges à suspension spécialisés pour les bateaux à grande vitesse © Jonathan Margolis

En 1994, le Capt Ullman a présenté à Ericsson son idée d'écouteurs et de micro-casques d'écoute à distance, craignant les dommages que les téléphones mobiles pourraient causer à la tête des gens. La division de téléphonie mobile d'Ericsson a alors aimé son idée et a chargé une équipe, dirigée par l'expert en radio M. Haartsen, de la développer.

J'ai demandé à M. Haartsen s'il s'attendait à ce que Bluetooth soit aussi gros que ce qu'il s'est avéré. "Bien sûr que non," dit-il. "Je suis ingénieur. Nous n'aimons jamais penser aux ventes. Ce n'est qu'en 2004, quand les premiers milliards d'appareils étaient sur le marché, que j'ai réalisé que c'était assez important."

Que pensent les deux hommes de l'absence de redevances ? "Ça faisait mal, mais pas maintenant", a dit le Capt Ullman. "J'ai tant d'autres choses excitantes à faire."

Et M. Haartsen ? "Parfois, je dis aux gens que j'ai inventé le Bluetooth et ils s'en plaignent ", dit-il. "J'ai acheté une Mercedes récemment et le Bluetooth ne fonctionnait pas. J'ai expliqué l'ironie, mais ils semblaient penser que je plaisantais."

jonathan.margolis@ft.com